腸には明らかな病変が無いのに、下痢や便秘などを伴う腹痛や腹部不快感が繰り返される疾患です。日本を含む先進国に多い病気で、日本人では10～15%に認められると言われる、頻度の高い病気です。
原因は、不安・緊張などのストレス、疲労、暴飲暴食、アルコールの過剰摂取、不規則な生活習慣などです。そもそも胃腸は、ストレスに敏感に反応する臓器なので、ストレスの影響は特に大きいと考えられます。
大きく分けて、下記の4つの種類があります。
- 便秘型：腹部の痛みや張りを伴う便秘が特徴的
- 下痢型：腹痛を伴う下痢が特徴的
- 混合型：便秘と下痢症状の両方を併せもつ
- 分類不能型：上記のいずれにもあてはまらない
症状が重い場合には、電車や車の中で急にトイレに駆け込みたくなるため、学校や会社に行けなくなったり、外出を控えるようになったりと、生活の質（QOL）を低下させてしまうケースがしばしば見受けられます。