パニック障害は、突然起こる激しい動悸や発汗、頻脈（心拍数が増加している状態）、震え、息苦しさ、胸部の不快感、めまいといった身体的な異常に加えて、「死んでしまうのではないか」と思うほどの強い不安感に襲われる疾患です。
この発作を「パニック発作」と言い、多くは20～30分くらい、長くても1時間以内には治まります。
パニック発作を起こして救急車で病院に運び込まれるケースもありますが、診察を受ける頃には発作は消え、心電図検査や血液検査などをしても異常は見られません。
パニック障害は、検査をしても身体的な異常が見当たらないのに、こうした発作を繰り返すことが特徴です。似た症状を呈する疾患に過換気症候群や甲状腺疾患などがありますので、それらとの見分けも大切になってきます。
前述のような「パニック発作」を何度も繰り返すうちに、再度発作を起こしたらどうしようという、パニック発作に対する強い恐怖感や不安感が生まれてきがちです。これを「予期不安」と言います。
予期不安は、逃げ場の無いような場所で症状が起きたらどうしよう、発作を他人や大勢の人に見られたら恥ずかしい、といった不安や恐怖を生み、大勢の人が集まる場所などを避けるようになります。これが、「広場恐怖（外出恐怖）」です。
「パニック発作」と「予期不安」、「広場恐怖」はパニック障害の3大症状と言われる特徴的な症状で、この3つの症状は、互いに悪循環を招いてパニック障害を悪化させがちです。パニック障害が悪化すると、人前に出るのを嫌って家に閉じ籠もるようになり、正常な社会生活が営めなくなります。うつ病を併発するケースもあります。